L’atterrisseur chinois Chang’e 4 a atterri de l’autre côté de la Lune (3 janvier, heure de Pékin, 2 janvier aux États-Unis), et il y a des êtres vivants à bord.
Une petite “boîte” dans l’atterrisseur contient des graines de pommes de terre et d’Arabette des dames (Arabidopsis thaliana, une plante à fleurs apparentée au chou et à la moutarde, ainsi qu’un organisme modèle pour la biologie végétale), ainsi que des œufs de vers à soie. L’idée, selon un rapport paru dans The Telegraph plus tôt cette année, est que les plantes supporteront les vers à soie avec de l’oxygène, et les vers à soie à leur tour fourniront aux plantes le dioxyde de carbone et les nutriments nécessaires à travers leurs déchets. Les chercheurs observeront attentivement les plantes pour voir si elles réussissent à faire de la photosynthèse, à croître et à fleurir dans l’environnement lunaire.
“Nous voulons étudier la respiration des graines et la photosynthèse sur la Lune”, a déclaré Xie Gengxin, concepteur en chef de l’expérience, à Xinhua, une agence de presse publique chinoise.
L’expérience “biosphère” est le fruit d’une collaboration entre 28 universités chinoises, dirigée par l’Université Chongqing du sud-ouest de la Chine, selon Xinhua. L’expérience, qui se trouve à l’intérieur d’un cylindre en alliage d’aluminium de 0,8 litre, pèse environ 3 kilogrammes et comprend de la terre, les éléments nutritifs et l’eau. La lumière du Soleil s’infiltre dans le conteneur par un “tube”, et de petites caméras surveillent le petit environnement. Ces données seront transmises à la Terre au moyen du système de relais complexe que la Chine a mis en place pour communiquer avec une expérience qui n’a pas de ligne de visée directe vers la Terre.
“Pourquoi la pomme de terre et Arabidopsis ? Parce que la période de croissance d’Arabidopsis est courte et pratique à observer. Et la pomme de terre pourrait devenir une source majeure de nourriture pour les futurs voyageurs de l’espace”, a déclaré Liu Hanlong, directeur en chef de l’expérience et vice-président de l’Université de Chongqing, tel que rapporté par Xinhua. “Notre expérience pourrait aider à accumuler des connaissances pour construire une base lunaire et une résidence à long terme sur la Lune.”
Arabidopsis a déjà été cultivée dans l’espace, notamment dans le cadre d’une expérience de la Station spatiale internationale qui a montré que les feuilles des plantes semblaient monter et descendre lorsqu’elles détectaient la gravité de la Lune. Mais la question de savoir si la plante à fleurs s’épanouira dans l’environnement de l’autre côté de la Lune reste ouverte.
Pour l’instant, cela signifie qu’il y a de la vie à au moins un autre endroit dans le système solaire (même si c’est uniquement parce que nous l’avons mis là).