Le célèbre roman La Planète des singes de Pierre Boulle, décliné par la suite sous forme de franchise cinématographique, était-il visionnaire? Des singes sont devenus plus intelligents après l’implantation de gènes humains dans leurs cerveaux lors d’une opération réalisée en Chine.
Des scientifiques de l’Institut de zoologie de Kunming (Chine) et de l’Académie des sciences chinoises, en collaboration avec des chercheurs américains de l’université de Caroline du Nord, ont implanté dans le cerveau de onze macaques rhésus des versions humaines du gène MCPH1, lequel aurait joué un rôle crucial dans le développement du cerveau humain. L’étude a été publiée en mars 2019 dans le National Science Review.
Cinq singes ont survécu jusqu’à une phase de tests qui a permis aux chercheurs de constater qu’ils avaient une meilleure mémoire à court terme et un meilleur temps de réaction que leurs congénères vivant dans la nature, tout en disposant d’un cerveau de taille comparable.Ces données constituent la première tentative d’analyser de manière expérimentale la base génétique de l’origine du cerveau humain à l’aide de singes transgéniques, notent les auteurs. Selon eux, le macaque rhésus est un primate non humain et donc suffisamment éloigné de l’homme pour ne pas susciter de problèmes éthiques.
Cependant, des critiques se font entendre. Dans le MIT Technology Review, Jacqueline Glover, bioéthicienne de l’Université du Colorado, a comparé cette expérience au film La Planète des singes. «Les humaniser, c’est causer du tort. Où habiteraient-ils et que feraient-ils? Il ne faut pas créer un être qui ne peut avoir une existence significative dans aucun contexte», a-t-elle ajouté.