Les États-Unis ont-ils violé l’espace aérien de la République islamique d’Iran ? C’est ce que semblent affirmer, jeudi, les Gardiens de la révolution iraniens. Selon Press TV, la chaîne d’information de la télévision d’État diffusée en anglais, ils ont annoncé avoir « abattu un drone espion américain qui s’était infiltré au-dessus de la province côtière de Hormozgan », située dans le sud de l’Iran.
L’appareil, un modèle Global Hawk (du fabricant américain Northrop Grumman), selon eux, « a été abattu par leur force aérienne » près de Kouh-é Mobarak, dans le comté du port de Jask, « après avoir violé l’espace aérien iranien », ajoute la chaîne, et ce, en début de matinée, selon un communiqué des Gardiens de la révolution. La télévision d’État n’avait pas fourni en début de matinée des images de l’appareil détruit.
Un responsable américain a, de son côté, déclaré à Reuters que le drone américain en question avait été abattu par un missile iranien sol-air alors qu’il se trouvait dans l’espace aérien international au-dessus du détroit d’Ormuz. Il a précisé qu’il s’agissait d’un drone MQ-4C Triton de l’US Navy. Le MQ-4C Triton a un temps de vol, une altitude et un rayon d’action légèrement inférieurs à ceux du RQ-4 Global Hawk. Tous deux sont construits par Northrop Grumman. Avant que le responsable américain ne s’exprime, un porte-parole du Commandement central de l’armée américaine avait déclaré qu’aucun drone américain n’avait survolé l’espace aérien iranien jeudi, sans fournir plus de détails. La province de Hormozgan borde le détroit d’Ormuz, point de passage stratégique pour l’approvisionnement mondial de pétrole.
L’incident survient dans un contexte de tensions exacerbées entre l’Iran et les États-Unis. L’armée américaine a intensifié mercredi ses accusations contre l’Iran, qu’elle tient pour responsable de l’attaque de l’un des deux tankers touchés par des explosions le 13 juin en mer d’Oman. Téhéran a nié toute implication dans ces attaques, laissant plutôt entendre qu’il pourrait s’agir d’un coup monté des États-Unis pour justifier le recours à la force contre la République islamique. En dépit des affirmations répétées de responsables américains et iraniens selon lesquelles leur pays respectif ne cherche pas la guerre, l’escalade récente des tensions dans le Golfe fait craindre qu’une étincelle ne mette le feu aux poudres.
En visite à Paris, le chef de la diplomatie allemande Heiko Maas a mis en garde en estimant que « le risque de guerre dans le Golfe n’était pas écarté ». Paris et Berlin ont appelé à la « désescalade » via un dialogue avec toutes les parties. Les tensions vont croissant entre la République islamique et les États-Unis depuis que le président américain a décidé en mai 2018 de retirer son pays de l’accord international sur le nucléaire iranien conclu en 2015 et de rétablir de lourdes sanctions contre Téhéran, privant ainsi l’Iran des bénéfices économiques qu’il attendait de cet accord.
La tension a encore gravi un échelon avec les attaques d’origine encore inconnue contre deux navires-citernes en mer d’Oman, présentant des similitudes avec les actes de sabotage ayant endommagé un mois plus tôt quatre navires à l’entrée du Golfe, et pour lesquelles Washington tient également pour responsable l’Iran, qui dément toute implication. Mercredi, le Centcom, état-major américain chargé des opérations de l’armée américaine de la Corne de l’Afrique à l’Asie centrale, a affirmé qu’une explosion survenue à bord du tanker japonais Kokuka Courageous, l’un des deux navires attaqués le 13 juin, avait été provoquée par une mine-ventouse « semblable à celles utilisées par l’Iran ».
« La mine-ventouse est reconnaissable et ressemble en tous points aux mines iraniennes visibles dans des défilés militaires iraniens », a affirmé un officier supérieur du Centcom, pour qui « l’attaque contre le Kokuka Courageous et les dommages qu’il a subis résultent de l’emploi de mines-ventouse qui ont été posées sur sa coque ». « Ces dommages correspondent à ceux causés par une mine-ventouse. Ils ne correspondent pas à ceux que pourrait causer un engin volant touchant le navire », a estimé l’officier, chargé d’enquêter sur l’accident. Selon son armateur, l’équipage du cargo japonais a indiqué avoir repéré un engin volant non identifié qui avait tenté une première fois d’attaquer le navire, avant de revenir trois heures plus tard et de le frapper, provoquant un trou dans la coque et un incendie. Le général Amir Hatami, ministre de la Défense iranien, a rejeté « catégoriquement » mercredi les accusations américaines, les jugeant infondées.