Dix ans après le début de la crise en Syrie, ce conflit, qualifié par les organisations internationales de « pire catastrophe humanitaire depuis la Deuxième Guerre mondiale », continue de faire des milliers de victimes et des centaines de milliers de déplacés. Aucune solution politique ne pointe à l’horizon.
Lorsque des manifestants réclamant davantage de démocratie et de liberté envahissent, en mars 2011, les grandes villes de Syrie, dans le sillage du printemps arabe, la plupart des experts et des gouvernements occidentaux prévoient la chute rapide du président Bachar el-Assad.
Il faut reconnaitre que les arguments plaidaient en leur faveur. Au bout de quelques mois, le mouvement de contestation a commencé à se militariser avec la création de l’Armée syrienne libre (ASL), essentiellement composée d’officiers et de soldats dissidents. L’afflux de combattants venus du monde entier est venu grossir les rangs des diverses brigades de l’opposition armée, soutenues par des puissances régionales, comme l’Arabie Saoudite, le Qatar, la Jordanie ou la Turquie, aux intérêts souvent divergents.
Dès 2012, une forte composante islamiste apparaît, très vite contrôlée par un mouvement jihadiste, le Front al-Nosra (rebaptisé Fatah al-Cham puis Hayaat Tahrir al-Cham). Ce groupe a été fondé par un Syrien, Abou Mohammad al-Joulani, dépêché en Syrie par le chef de la branche irakienne d’al-Qaïda, Abou Bakr al-Baghdadi.
Les frontières passent progressivement sous contrôle rebelle. Au nord, des groupes proches de la Turquie ; au sud, des brigades entraînées en Jordanie par les pays occidentaux, entretenant des liens discrets avec Israël. À l’est, un nouvel acteur apparait dès 2013. Le groupe État islamique autoproclame, après s’être affranchi de la tutelle d’al-Qaïda, un califat qui s’étendra sur la moitié de la Syrie, avec Raqqa comme chef-lieu, et le tiers de l’Irak, avec Mossoul comme capitale, à partir de juin 2014.
Croyant la fin du régime proche, les puissances régionales commencent à se disputer les zones d’influence. La Turquie et le Qatar soutiennent les mouvements qui tournent dans l’orbite des Frères musulmans syriens. L’Arabie Saoudite et les Émirats arabes unis appuient des groupes d’obédience wahhabite ou des brigades rebelles issues de l’ASL, qui n’est plus que l’ombre d’elle-même. Ces divisions provoquent souvent des combats meurtriers entre factions rivales et les coalitions politiques et autres rassemblements, créés avec la bénédiction de Paris, Washington, Riyad et Ankara, par des personnalités aux horizons divers, et censés représenter « l’opposition », n’ont qu’une modeste influence sur les brigades armées qui tiennent le terrain.
La lente reconquête du territoire par le pouvoir syrien commence au printemps 2013, près de la frontière syro-libanaise. Avec le soutien actif du Hezbollah libanais et de Gardiens de la révolution iranienne, l’armée syrienne remporte sa première grande victoire à Qoussair, en juin.
Malgré cette contre-attaque, qui permet de sécuriser au bout de quelques mois une grande partie de la frontière syro-libanaise et de couper les lignes de ravitaillement des rebelles vers Homs, la troisième ville du pays, l’armée syrienne est en difficulté dans d’autres régions. Contrainte de se battre sur des dizaines de fronts, manquant d’effectifs, elle continue de se replier vers certaines zones, abandonnant de vastes territoires à ses ennemis. Au printemps 2015, la situation semble critique.
C’est à ce moment-là que la Russie décide de s’impliquer directement dans le conflit.
Au fil du temps, les acteurs locaux et régionaux sont évincés, les uns après les autres. Même les États-Unis, qui s’étaient directement engagés dans l’est aux côtés des milices kurdes contre le groupe État islamique, ont annoncé leur intention de quitter le pays. Ils ne maintiennent plus que 800 soldats, essentiellement déployés autour des puits de pétrole, dans le nord et l’est, pour empêcher l’armée syrienne de les reprendre afin de priver Damas de précieuses ressources énergétiques et financières.
Bachar al-Assad revient de loin. Seuls Idleb, dont il a récupéré la moitié à la faveur de l’offensive de décembre 2019-février 2020, et une partie de l’est lui échappent encore. Il n’a plus en face de lui qu’un seul acteur régional, la Turquie, dont la capacité d’influence est limitée par les manœuvres diplomatiques et militaires de la Russie.
Dix ans après le début du conflit, qui a fait selon l’Observatoire syrien des droits de l’homme 384 000 morts et 11 millions de déplacés, le président syrien est toujours dans sa capitale. Mais il règne sur un pays meurtri, avec une infrastructure détruite et une économie dévastée. S’il a pratiquement gagné la guerre, comme l’admettent même ceux qui prévoyaient sa chute, il lui reste, maintenant, à reconstruire le pays. Un objectif qui pourrait s’avérer plus difficile que la bataille militaire.