Les scientifiques ont enfin découvert une exoplanète rocheuse dans laquelle la composition de l’atmosphère peut être étudiée à l’aide de méthodes spectrales. Et il est situé à seulement 26 années-lumière de nous. Les résultats de l’étude sont publiés dans la revue Science.
Depuis la découverte de la première exoplanète dans les années 1990, les astronomes ont identifié des milliers de planètes en dehors du système solaire, et ont toujours rêvé d’en trouver une à partir de laquelle ils pourraient «voir» l’atmosphère et étudier sa composition.
Pour détecter l’atmosphère autour des exoplanètes, les scientifiques recherchent des changements subtils dans le spectre de longueurs d’onde de l’étoile lorsque la planète passe devant elle. Certaines longueurs d’onde sont absorbées ou émises par des éléments de l’atmosphère, qui apparaissent sous forme de lignes plus sombres ou plus claires dans le spectre et peuvent être utilisées pour déterminer la composition chimique de l’atmosphère.
Si l’exoplanète est située loin de nous, ces signaux seront très faibles. La force du signal dépend également de la luminosité de l’étoile elle-même, plus elle est lumineuse, plus le spectre est fort. Et un autre facteur important est la fréquence de la révolution de l’exoplanète autour de l’étoile mère: si l’orbite est courte, vous pouvez observer de nombreux transits en peu de temps, puis les additionner pour amplifier le signal.
Les participants au projet international CARMENES de recherche de planètes de faible masse près des naines rouges, qui implique onze instituts de recherche de six pays, ont rapporté avoir trouvé un candidat idéal pour une telle étude – la planète Gliese 486b dans la constellation de la Vierge.
Pour leur analyse, les auteurs ont utilisé des données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et des télescopes en Espagne, aux États-Unis, au Chili et à Hawaï.
Gliese 486b appartient à la classe des super-terres, c’est-à-dire qu’il s’agit d’une planète rocheuse plus grande que la Terre, mais plus petite que les géants de glace tels que Neptune et Uranus. Il orbite autour d’une étoile naine rouge, l’un de nos voisins galactiques les plus proches, à 26 années-lumière.
« C’est la planète dont nous rêvons depuis des décennies » , cité dans un communiqué de presse de l’Université de New South Wales, les mots de l’un des auteurs de l’étude, le Dr Ben Montet (Ben Montet).
Les naines rouges sont le type stellaire le plus courant, représentant environ 70% de toutes les étoiles de l’univers. Ils sont beaucoup plus susceptibles d’avoir des planètes rocheuses que des étoiles comme le Soleil.
« Sur la base de ces chiffres, les naines rouges ont peut-être les meilleures chances de trouver la vie dans l’univers, mais il y a un hic » , dit le Dr Montet, avant d’ajouter : « Les naines rouges ont beaucoup d’activité stellaire. Les fusées éclairantes et les éjections de masse coronale menacent de détruire les atmosphères de la planète. » .
Les scientifiques estiment que la masse de Gliese 486b est environ 30% plus grande que la Terre et que sa température est d’environ 430 degrés Celsius. Les auteurs de l’étude suggèrent peut-être que des flots de lave incandescente coulent à la surface de la planète et qu’il est peu probable que la vie puisse y exister sous la forme sous laquelle nous sommes habitués à la comprendre. Mais si une atmosphère est trouvée près de Gliese 486b, cela donnera une idée des premiers stades de l’évolution des planètes rocheuses en général et de la Terre en particulier, disent les chercheurs.
«La mesure de l’atmosphère de Gliese 486b contribuera grandement à décider si nous devons rechercher des signes de vie autour des naines rouges» , poursuit le scientifique, avant d’ajouter : «Cette découverte pourrait changer notre compréhension des atmosphères planétaires, des terres avec une atmosphère doivent exister autour d’étoiles proches. Mais jusqu’à récemment, nous n’avions pas la technologie pour les trouver. » .