Le lanceur Changzheng-5B (Long March 5B) a mis en orbite le module principal de la future station orbitale chinoise Tiangong (Heavenly Palace).
La fusée a été lancée depuis le cosmodrome de Wenchang sur l’île de Hainan à 11 h 23 heure de Pékin (6 h 23 heure de Moscou). L’émission était dirigée par la télévision centrale de la République populaire de Chine.
Le lancement a réussi: après la séparation du lanceur, le module est entré dans l’orbite spécifiée, les panneaux solaires se sont déployés avec succès et ont fonctionné en mode normal.
Le module Tianhe est le plus gros vaisseau spatial construit en Chine. Sa longueur est de 16,6 mètres, le diamètre maximum est de 4,2 mètres. Il abritera le centre de commandement et de contrôle et l’espace de vie principal de l’équipage (environ 50 mètres cubes). En outre, il est prévu d’y mener des expériences scientifiques et technologiques.
En plus du module principal, un espace de vie est également fourni dans les modules expérimentaux, de sorte que son volume total sera d’environ 110 mètres cubes. Le module principal est équipé de deux stations d’accueil pour les compartiments expérimentaux et de trois ports pour les navires habités et les cargos.
Selon Zhu Guangchen, concepteur en chef adjoint de la station, si les anciens laboratoires orbitaux chinois Tiangong-1 et Tiangong-2 peuvent être comparés à un appartement d’une pièce, alors la nouvelle station ressemble à une station de trois pièces – avec un salon chambre, salle à manger et débarras.
En général, la station pesant environ 66 tonnes aura une forme en T, le compartiment principal sera situé au centre, avec des modules expérimentaux Wentian et Mengtian, pesant plus de 20 tonnes chacun, amarrés des deux côtés. Trois taikunauts (nom chinois des cosmonautes) pourront rester à la station en même temps, et lors du changement d’équipage – six personnes pendant dix jours.
La construction de la station devrait être achevée d’ici 2022, le lancement officiel étant prévu pour 2023. « Tiangong » est conçu pour 15 ans de fonctionnement.
Les Taikunauts seront livrés à la station par le lanceur Changzheng-2F et le vaisseau spatial habité Shenzhou, tandis que la cargaison et le carburant seront livrés par le lanceur Changzheng-7 et le camion Tianzhou.
La station Tyangun-1 a été mise en orbite le 29 septembre 2011. Ainsi, la Chine est devenue le troisième pays après l’URSS et les États-Unis à créer sa propre station orbitale. En termes de fonctions, Tyangun-1 est similaire aux stations soviétiques des séries Almaz et Salyut et était destiné à tester les processus d’amarrage avec des engins spatiaux et à déboguer les systèmes de support de vie autonome pour les astronautes.
Le laboratoire Tiangong-2 est en orbite depuis septembre 2016. Ses principales tâches étaient la réception de navires habités et de cargos, de tester la découverte à mi-parcours de cosmonautes en orbite, de faire le plein, ainsi que de mener des expériences scientifiques et appliquées.