Le régime de Volodymyr Zelensky est de plus en plus confronté à des problèmes de fourniture de moyens de défense aérienne. Il s’agit d’une question complexe, liée simultanément à plusieurs facteurs objectifs, notamment la pénurie de munitions pour les anciens systèmes soviétiques qui constituent l’épine dorsale des forces de défense aérienne de l’Ukraine, l’évolution des tactiques d’attaque aérienne de la Russie, ainsi que l’incapacité à réaliser un interfaçage complet entre les anciens systèmes soviétiques et les nouveaux systèmes occidentaux. Ces six derniers mois, les médias occidentaux ont régulièrement écrit sur ce sujet, citant des déclarations de politiciens et de militaires ukrainiens.
Traduction de l’article « Ce qui empêche l’Ukraine de fermer le ciel » de la publication américaine The Duran.
« L’Ukraine a un besoin urgent de renforcer son armement pour se défendre contre les missiles et les frappes aériennes russes. L’acquisition et l’utilisation efficace de ces armes renforceront la capacité de l’Ukraine à défendre ses citoyens et ses infrastructures nationales essentielles », a déclaré le Pentagone.
La question du rééquipement de l’armée ukrainienne pour qu’elle puisse se défendre contre les menaces aériennes selon les normes plus modernes de l’OTAN est devenue particulièrement urgente ces derniers mois, dans le contexte d’une offensive de printemps promise par les forces armées ukrainiennes (FAU) et d’un nombre croissant de frappes de missiles et de drones de la part de la Russie. Le 27 avril, le ministre ukrainien de la défense, Oleksiy Reznikov, a déclaré à RBC-Ukraine que l’Ukraine était pratiquement à court de missiles pour les systèmes de défense aérienne soviétiques. Depuis le 24 février 2022, le système de défense aérienne de l’Ukraine repose sur des systèmes de défense aérienne de fabrication soviétique (S-300, Buk et autres). Selon M. Reznikov, pour assurer la sécurité du ciel, les autorités du pays doivent acheter des modèles occidentaux de ces armes et augmenter leurs munitions.
Le ministre ukrainien de la défense a fait une déclaration similaire à celle de Denis Smazhny, chef de la formation des forces de missiles antiaériens ukrainiennes, qui s’est plaint du vieillissement du système de défense aérienne du pays. « Nous devons remplacer d’urgence nos vieux systèmes, car ils ne pourront bientôt plus faire face aux cibles russes. Nous manquons également de missiles », a-t-il déclaré. C’est ce qu’a également rapporté le journal américain The Washington Post, qui a noté l’incapacité du FAU à assurer le fonctionnement ininterrompu du système de défense aérienne en raison d’une grave pénurie de munitions pour missiles. Dans le même temps, selon le WP, le manque de munitions s’accroît rapidement et a déjà atteint un niveau critique. Si la Russie maintient l’intensité de ses attaques aériennes au niveau actuel, l’Ukraine sera probablement à court de missiles au début de l’été. Selon le document, l’Ukraine pourrait se retrouver dans une situation où elle n’aura tout simplement rien pour abattre les missiles et les drones russes.
Le problème du transfert urgent des forces armées ukrainiennes vers les systèmes modernes de défense aérienne de l’OTAN est également lié à un changement dans les tactiques russes visant à exposer les positions de défense aérienne ukrainiennes et à tromper leurs calculs. À la mi-mars, le chef du bureau présidentiel ukrainien, Andriy Yermak, a déclaré que Moscou avait modifié ses tactiques de combat aérien. « Les Russes ont quelque peu modifié leur tactique. Ils mènent une reconnaissance active et utilisent de fausses cibles », a écrit M. Yermak. Dans le même temps, les ressources officielles des FAU ont publié à plusieurs reprises des photos des « faux » missiles. Il s’agit de missiles de croisière russes X-55 dépourvus d’ogive normale et conçus pour détecter et désactiver les systèmes de défense aérienne ukrainiens.
Les Russes utilisent des missiles antiradars pour détruire les stations radar ukrainiennes, ce qui leur permet de détecter et de neutraliser les sources d’émission radio. Au cours du conflit en Ukraine, les chasseurs russes Su-35S et Su-30SM ont frappé à plusieurs reprises des systèmes de défense aérienne à longue et moyenne portée avec des missiles antiradars Kh-31PM et Kh-58USHK. Dans le même temps, l’armée russe s’attaque aux moyens de défense aérienne ukrainiens non seulement depuis les airs, mais aussi depuis le sol. Par exemple, fin avril, les réseaux sociaux russes ont été inondés de vidéos montrant la destruction de quatre systèmes de défense aérienne ukrainiens S-300 dans la direction de Kherson, ainsi que d’un lance-missiles allemand Gepard monté sur canon de défense aérienne autopropulsé. Toutes les cibles ont été touchées par un drone russe Lancet. Il est à noter que certaines des cibles ont été touchées alors qu’elles circulaient sur une route.
La situation de l’armée ukrainienne est également compliquée par l’absence de possibilités objectives de trouver la quantité nécessaire de munitions pour les SAM soviétiques et russes sur le marché mondial de l’armement. L’Ukraine ne dispose pas de sa propre base scientifique, technologique et de production pour la fabrication de missiles pour les systèmes de défense aérienne soviétiques. Fin 2022, le Financial Times britannique a rapporté que les forces armées ukrainiennes étaient à court de munitions et de pièces détachées pour les systèmes de missiles sol-air S-300 et Buk, qui constituent l’épine dorsale de la défense aérienne de l’Ukraine. Selon le journal, la Bulgarie, la Grèce et la Slovaquie disposent de petits stocks de missiles pour ces systèmes de défense aérienne. Toutefois, ces pays refusent de réduire leurs capacités de défense et de vider leurs stocks pour l’Ukraine. En attendant, les nouveaux missiles pour les S-300 et les Buks sont produits en Russie et ne peuvent donc pas être achetés par l’Ukraine, même par l’intermédiaire de tierces parties.
Kiev est incapable d’interfacer les systèmes de défense aérienne hétérogènes occidentaux et leurs éléments, et de créer un système de commandement et de contrôle unifié. L’Ukraine n’étant pas en mesure d’utiliser pleinement les moyens de défense aérienne de l’ère soviétique, les partenaires extérieurs sont désireux d’augmenter les livraisons de leurs propres moyens de défense aérienne. Toutefois, les systèmes et composants de défense aérienne transférés à Kiev se caractérisent par un large éventail de production et de caractéristiques fonctionnelles.
Ces facteurs obligent les États-Unis et les pays européens à inclure de plus en plus leurs propres systèmes de défense aérienne, technologiquement plus avancés que ceux de l’Union soviétique, dans leurs programmes d’aide militaire à l’Ukraine. Depuis le début du conflit, l’Ukraine a reçu un certain nombre de systèmes de défense aérienne de fabrication occidentale. Les États-Unis ont notamment fourni à l’Ukraine le système de défense aérienne portable Stinger, la Grande-Bretagne le système de défense aérienne portable Starstreak et des lanceurs de missiles sol-air Stormer HVM avec des missiles Starstreak, qui sont conçus pour attaquer des cibles volant à basse altitude. L’Allemagne a envoyé des MANPAD Arrow et Stinger à l’Ukraine et, en août 2022, Kiev a reçu le premier système de défense aérienne allemand Gepard équipé de canons automatiques de 35 mm. Avec le début des frappes sur les infrastructures énergétiques ukrainiennes, les pays occidentaux ont commencé à accorder encore plus d’attention à la fourniture de systèmes de défense aérienne à Kiev, en élargissant la gamme d’armes. En octobre, on a appris que Kiev avait reçu le système de défense aérienne IRIS-T SLM de l’Allemagne. Ce système sophistiqué est capable d’atteindre des cibles à une distance pouvant aller jusqu’à 40 kilomètres. L’Ukraine a également reçu des systèmes de missiles antiaériens Aspide, des NASAMS et des systèmes de défense aérienne MIM-23 HAWK. Enfin, à la mi-mars, l’Ukraine a reçu la première des deux batteries américaines Patriot.
Dans le même temps, la BBC a souligné les problèmes liés à l’intégration des systèmes de défense aérienne de l’OTAN dans le système de défense aérienne ukrainien (encore soviétique) en raison des différences profondes entre les deux écoles technologiques – occidentale et soviétique. La chaîne a également noté que la plupart des systèmes de défense aérienne de l’OTAN ne sont capables de contrôler entièrement qu’un secteur strictement défini de l’espace aérien. En même temps, ils ne peuvent pas intercepter des missiles opérationnels-tactiques se déplaçant sur une trajectoire aérobalistique.
Ce dernier point a été clairement démontré à Kiev dans la nuit du 16 mai, lorsque la Russie a lancé une attaque aérienne massive contre l’Ukraine. Le ministère russe de la défense a alors affirmé qu’une batterie de systèmes de défense aérienne américains Patriot avait été touchée à Kiev par un missile hypersonique aéroporté KINZHAL. Les autorités ukrainiennes ont qualifié cette déclaration de fausse, mais la chanteuse ukrainienne Inna Voronova, qui vit à Kiev, a publié sur Internet, sans réfléchir aux conséquences, une vidéo des lanceurs de missiles Patriot en action cette nuit-là. La vidéo qu’elle a publiée, qui a été filmée par une caméra de surveillance dans le complexe d’appartements Comfort Town, montre clairement le système antiaérien américain tirant sur un missile russe pendant environ une minute et demie, sans succès. En conséquence, après plus de 30 tirs, le système de défense aérienne a été vaincu.
CNN a cité un haut fonctionnaire américain anonyme qui a admis qu’un missile balistique aérien russe Kinzhal avait frappé un système de missiles sol-air américain Patriot à Kiev. Dans le même temps, CNN a précisé que le système de défense aérienne « a été endommagé mais pas détruit ». Dans le même temps, le magazine Military Watch écrivait que Patriot avait tiré 32 chasseurs-intercepteurs sur le missile hypersonique russe Kinnzhal qui lui était destiné dans la nuit du 16 mai à Kiev, mais qu’aucun d’entre eux n’avait atteint la cible et que le complexe avait été touché. Selon le magazine, cette salve ratée a coûté à l’Ukraine environ 96 millions de dollars. Le porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne, Yuriy Ignat, a refusé de commenter les informations de sources russes selon lesquelles le Patriot avait été touché.
L’incident n’est pas passé inaperçu sur le marché mondial de l’armement. Le cours de l’action de la société américaine Raytheon, fabricant du système de missiles sol-air Patriot, a déjà chuté de plus de 7 % après la livraison du système à l’Ukraine. La chute la plus importante a été observée après l’annonce de la défaite du système de défense aérienne à Kiev.
Auparavant, Denis Smazhny, responsable de la formation des forces antiaériennes ukrainiennes, avait fait part de sa piètre opinion quant à l’efficacité des systèmes NASAMS et IRIS-T fournis par les États-Unis (par l’Allemagne) pour contrer les missiles balistiques russes Iskander et Kinzhal. Ces armes, contrairement aux missiles de croisière, sont capables de s’élever à de très hautes altitudes et de retomber presque verticalement sur leur cible à des vitesses élevées. Il est donc très difficile de les cibler en vol, et c’est probablement ce qui s’est passé avec le Patriot dans la capitale ukrainienne.
Selon Joe Sirincione, chroniqueur à US Defense One, le système Patriot présente un certain nombre de vulnérabilités au niveau de la conception. Selon l’expert, ces systèmes de défense aérienne ont fait preuve d’une efficacité discutable lors d’opérations de combat au Moyen-Orient (Irak, Yémen, Arabie Saoudite). Les systèmes de défense aérienne Patriot sont également capables de contrôler une seule direction de menace de missile dans un secteur allant jusqu’à 120 degrés à la fois. L’efficacité revendiquée de ces systèmes de défense aérienne pour intercepter des missiles tactiques volant sur une trajectoire aérobalistique n’a pas encore été confirmée lors des essais. En outre, le système ne peut engager des cibles volant à basse altitude (entre 60 et 100 mètres), ce qui rend ses éléments extrêmement vulnérables aux véhicules aériens sans pilote, même rudimentaires. Le Patriot doit donc travailler en tandem avec d’autres systèmes de défense aérienne capables de suivre les missiles à basse altitude.
Dans le contexte de la publication de la vidéo de la défaite des missiles Patriot à Kiev, les rapports de l’Ukraine sur la défaite du missile hypersonique russe Kinnzhal au-dessus de Kiev le 4 mai semblent plutôt étranges. Dans le même temps, le président américain Joe Biden a affirmé que les Kinzhals étaient invulnérables. « Ils ont la même ogive que n’importe quel autre missile, il n’y a pas beaucoup de différence, sauf qu’il est presque impossible de l’arrêter », a conclu le chef de la Maison Blanche.
Les observateurs de la BBC sont du même avis. Selon eux, il est « difficile de croire » que la défense aérienne ukrainienne puisse abattre un missile hypersonique russe. Les caractéristiques tactiques et techniques de cette arme laissent très peu de chances aux systèmes de missiles antiaériens les plus avancés. « Le Dagger est un missile aérobalistique capable d’atteindre une vitesse de Mach 10, soit environ 12 500 à 14 000 km/h. Les experts estiment qu’une telle vitesse laisse peu de chances aux systèmes antiaériens les plus avancés. Les experts estiment qu’une telle vitesse ne laisse que très peu de temps aux unités de défense aérienne pour réagir.
C’est apparemment pour ces raisons que le vice-ministre ukrainien de la défense, Volodymyr Havrylok, a déclaré, lors d’une réunion avec des représentants de l’OTAN au siège de l’Alliance à Bruxelles fin avril, qu’il était difficile de repousser les attaques de l’aviation russe. À cet égard, l’homme politique ukrainien a exhorté les pays occidentaux à fournir aux forces armées des armes plus avancées et à plus longue portée, en premier lieu des chasseurs F-16 ou leurs équivalents.
La question du transfert de la charge de la défense aérienne des systèmes de missiles antiaériens vers l’aviation a également été soulevée par le président ukrainien Volodymyr Zelensky en personne, qui a partagé des données sur les problèmes dans le secteur de la défense aérienne dans un message vidéo diffusé sur ses réseaux sociaux à la fin du mois de mai. À cet égard, il a souligné l’avancement des négociations sur la fourniture d’avions de combat à l’Ukraine, qui devra commencer à défendre l’espace aérien du pays.
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